Este jueves 9 de enero, Colombia perdió a uno de sus más grandes exponentes de la ciencia, el inmunólogo e investigador Manuel Elkin Patarroyo. Su muerte fue confirmada por su hijo, Manuel Patarroyo, quien en diálogo con la revista Semana explicó que su padre falleció en horas de la mañana debido a un paro cardiorrespiratorio.
Según detalló, el creador de la primera vacuna sintética contra la malaria había presentado quebrantos de salud en los últimos días, una situación que lamentablemente derivó en su deceso.
Patarroyo alcanzó notoriedad mundial en la década de 1980, cuando desarrolló la SPf66, la primera dosis sintética contra la malaria, una de las enfermedades más mortales en regiones tropicales. En su momento, este avance científico fue considerado un hito en la lucha contra esta enfermedad, aunque con el tiempo surgieron controversias respecto a su eficacia. Incluso la Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló, tras varias evaluaciones, que la vacuna no cumplía con los estándares requeridos.
A pesar de las críticas, Patarroyo se mantuvo como un símbolo de perseverancia científica. Su dedicación y sus aportes a la investigación en enfermedades infecciosas, especialmente en contextos de bajos recursos, lo convirtieron en una figura fundamental para el desarrollo de la ciencia en Colombia y el mundo.
El científico recibió múltiples reconocimientos internacionales a lo largo de su carrera, incluido el prestigioso Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 1994. Su trayectoria inspiró a generaciones de investigadores a desafiar las barreras económicas y tecnológicas para avanzar en el conocimiento científico.
La Universidad Nacional de Colombia, institución donde se graduó como médico cirujano en 1971 y en la que ejerció como docente e investigador durante décadas, confirmó su fallecimiento y destacó su invaluable legado. “Resaltamos y agradecemos su aporte a la ciencia y la salud de nuestro país”, señaló la universidad en un comunicado, extendiendo sus condolencias a familiares, colegas y discípulos.
Lucy Gabriela Delgado, decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional, también expresó su pesar por la partida del científico: “Hoy ha partido un gran colombiano. Su legado no solo está en haber desarrollado la primera vacuna sintética del mundo, sino en haber formado una generación de investigadores comprometidos con construir país y generar conocimiento”.
Manuel Elkin Patarroyo deja una huella imborrable en la ciencia y en la lucha contra las enfermedades que afectan a las poblaciones más vulnerables. Su nombre permanecerá en la memoria colectiva como un pionero que dedicó su vida a mejorar la salud global.
